师从齐白石，还是毛泽东的同窗，当过教授，坐过上宾，也当过拉车夫，卖过戏园票；当过地下党，也曾饱经批斗；娶过大家闺秀，也被带过绿帽，儿子还被老婆的情郎残害而死，但他还是成为了国画大师！他就是李苦禅。
1899年，李苦禅出生在山东一个普通农民家庭，原名叫李英杰。李家祖祖辈辈都是农民，在当时那个年代，很多的农民都没有接受过教育，不认识什么字，但是李苦禅非常的聪明，在受乡土艺术的感染，李苦禅有着属于自己的艺术细胞。
在中学读书时，李苦禅的家人便为他说了一门亲事。成亲时，他才16岁，而他的妻子肖氏却大他六岁。可是，肖氏的身体不好，在生下女儿后不久，便撒手人间了。
为了追求更高的艺术境界与系统的绘画学习，1919年，年满二十的李苦禅便开始了他的求学生涯，拿着家中凑来的4块大洋只身一人来到北京也算是当时的“北漂一族”。
可身无分文无权无势的李苦禅，只得落脚于附近的慈音寺，靠着从舍粥棚取粥度日，也许是这般苦行僧的生活，李苦禅成为了居士，将原名李英杰改成了法名李苦禅。苦是对他现实生活的真实写照，也是取得佛门四谛的第一个字，禅是期盼他未来能够在写意画上取得大造诣，现实与未来交融，李苦禅便欣然以此为自己的名字。
不久，便考入了蔡元培先生与李石曾先生创办的“留法勤工俭学会”。徐悲鸿担任导师，他就跟随徐悲鸿学习素描西画的一些绘画方式，这对李苦禅无疑是打下了非常好的造型基础。
在新思潮涌起的时代里，这里聚集了四面八方的有志于向西方取经的青年志士们，实不愧为穷而志学者的理想去处。
在这里，李苦禅一般情况下是半天学习法文与绘画，半天从事一些活计，晚间又可以去北大中文系旁听，这样就能学到更多的课程。
与李苦禅干活相邻的，是一位寡言少语的湖南青年，他高高的个子，清瘦的面庞，双目淡漠而藏神，自报名叫毛润之，还有一位比他年长的湖南老乡徐特立，他们经常在一起。
功夫不负有心人，李苦禅的绘画作品得到了校长的欣赏，并且在一次画展上买下了他所创作的全部作品，这成为了李苦禅源源不断坚持下去的动力。面对如此的殊荣，李苦禅不但没有知足，反而认识到艺术无止境的真理，他决定更上一层楼。
1923年，勤学苦练的李苦禅终于拜得齐白石为师，得到齐白石的大力赞赏，自成一派风格，他的画不仅单纯地描述现实，更是凝练后的意境之作，大气磅礴，充满生机，就连齐白石都评价李苦禅苦禅跟我学会了看见一就能想到二。
李苦禅有很好的品质和文艺天赋，让他也成了不少情窦初开的少女的心仪对象。但是即便如此，李苦禅的爱情之路依旧没有逃离出一个“苦”字。
1928年，29岁李苦禅和齐白石门下的一位25岁富家女弟子凌嵋琳走进了婚姻的殿堂。两个人无论是生活习惯还是思想价值，都有着巨大的差距。婚后6年，他的徒弟张若谷和师母凌嵋琳走到了一起。李苦禅还在襁褓中的小儿子，被他们俩加害，夭折了。
这对李苦禅的打击太过于巨大，他很久都没有走出来。这之后很久，李苦禅都没有再娶，只一心扑在绘画上。
国立艺术院成立之初，李苦禅受邀担任教授。在学校他经常帮助经济困难的学生度过难关。
1937年，日本发动卢沟桥事变，北平沦陷，无数的百姓纷纷流亡，其中也包括很多的文艺工作者。为了保存文化命脉，文艺工作者一部分撤往南方，躲避战乱。其中就包括了李苦禅。他不愿逃亡，他想留在北平，期望着用自己的力量为陷入危境中的国家做一点贡献。
日本攻陷北平后，就威逼利诱中国知识分子为他们工作，其中也就包括了李苦禅。“伪新民会”企图拉拢李苦禅等社会名流为他们做事，被李苦禅断然拒绝。拒绝工作，那也就是拒绝了生活的来源，李苦禅只得卖画为生。眼见“国破山河在”的局面，李苦禅深感痛心。
北平新街口教堂的长老黄浩是八路军冀中军区“平津特派人员主任”，李苦禅的学生黄骐良与黄浩同乡同宗，经黄骐良介绍，李苦禅成为“黄浩情报组”的一名成员，参加地下抗日工作。
李苦禅居住的柳树井2号自然也就成了“黄浩情报组”的联络点。交通员、爱国学生、外国友人常在李苦禅家藏身、中转，然后奔赴抗日前线。
一次上级地下党传来消息，缺乏资金，而正巧的是，有一个商人来让他画100个扇面，如果是平时他万万不会接的，因为那违背他用心作画的原则，但是为了革命，他接了。可是从此以后他再也没给人画过扇面！
李苦禅行为是引起了日本宪兵的怀疑，1939年5月14日黎明，日本宪兵和汉奸冲进李家，将他逮捕入狱。李苦禅受到重刑，棍打、鞭抽，灌水，火烤……日本人将他的家翻了个底朝天也没有翻出什么东西来，他一口咬定谁都不认识。
李苦禅北京著名的画家，社会威望很高，日本人实在没有证据，不好随意处置他。可巧刑讯之时，他身上铁链突然折断了，日寇很迷信，以为李苦禅有神助，就将遍体鳞伤的李苦禅放了出来。
41岁的李苦禅出狱后逐渐养成了一个习惯，在思考问题和看画的时候，会用手插着腰，左手总是爱啃指甲。那是因为在牢房里受过刑，竹签插进了手指之中留下了一个很深的伤疤，一变天就会发痒，隔着指甲又不好处理，很是难受。李苦禅也从来不戴手表，手表很容易让他回想起手铐。
在经历了一系列苦难后，1942年12月，李苦禅终于等来了自己的真爱李慧文，也许是老天对李苦禅经历苦难的补偿，李苦禅与李慧文结为伉俪时，李慧文比李苦禅要小的多，当时她年仅24岁，李苦禅43岁。
婚后两人育有一儿两女，与第二任妻子不同，李慧文一直积极支持李苦禅先生的艺术事业与美术教育事业，两人携手走过了长达41年的漫长岁月。
此后，李苦禅依旧是起起落落。他得心所愿地举办了画展。1946年，又被徐悲鸿聘为北平国立艺专国画教授，被推举为首届“中国美术作家协会”常务理事。
后来极左思想的影响，某些领导认为国画是老古董，不能为人民服务，应该被新社会，新时代抛弃，于是取消了国画专业，国画系解散了。也不知道是不是打击报复，领导直接把李苦禅撤销教授资格去看了大门。一个月只能挣12块钱。这微薄的薪水根本无法支撑这个多口之家的生活。
苦闷的李苦禅在醉酒的情况下，给毛主席写了一封信，醒来就后悔了，但信已寄出。
几天后，8月26日中央美术学院院长徐悲鸿收到了一封由毛主席写来的信：
几天后毛主席的秘书田家英亲自来到大哑巴胡同李苦禅家中，看望李苦禅。田秘书说：“李教授，你的信毛主席收到了。他派我来看你，他很关心你的问题····，毛主席说，你的写意画要坚持画下去。”田秘书还记录了李苦禅诉说的苦闷、不公正待遇等问题。
很快李苦禅恢复了教授职务，工资也由12元提到62元。
动荡时代，作为知名的画家，李苦禅也遭受了一些非人的待遇。好在，公道自在人心，李苦禅最终扛了过来。这之后，他的名誉也得到了恢复。
1983年6月11日凌晨，李苦禅因心脏病突发逝世。